Билли Боб Торнтон родился 4 августа 1955 года в местечке Хот Спрингс в Арканзасе. Стать актером он решил, насмотревшись фильмов с Элвисом Пресли. После нескольких лет относительного безызвестности в 1996 году он был назван одним из самых талантливых молодых кинематографистов, когда снял низкобюджетный фильм "Отточенное лезвие", историю о человеке, который двадцать пять лет просидел в психушке после убийства матери и ее любовника, и был вдруг выпущен на свободу. Торнтон написал сценарий, срежиссировал и сам снялся в главной роли - и заработал "Оскара" за лучший сценарий.