Родился в Лос-Анжелесе, Калифорния. Учился в Калифорнийском техническом университете (Caltech) по специальности инженер-электрик, однако гуманитарные наклонности победили и в конце концов Тертлдав закончил в 1977 году Калифорнийский Университет в Лос-Анжелесе (UCLA) по специальности "древняя история" и защитил диссертацию по истории Византии. Профессиональный историк, к литературе обратился уже в зрелом возрасте. Первый роман опубликовал в 1979 г. под псевдонимом Эрик Айверсон. Затем последовал ряд произведений малой формы; лучшие из них собраны в сборнике "Калейдоскоп" (1990). Новеллы "Несовпадение" (1988) и "Сжатие Земли" (1991) определенно относятся к жанру "твердой" НФ. Что необычно для Тартлдава, действие в них происходит не в альтернативном мире, а на Земле. Однако в романе "Иная плоть" (1988) описываются события, происходящие в "других" США, а в романе "Мир различий" (1989) советский и американский исследовательские экипажи сталкиваются на "другом" Марсе. Заметно, что легкие темы Тартлдава не привлекают. Его книги высоко оцениваются критикой, и каждая новая работа ожидается с нетерпением. Главное достижение Тартлдава-литератора - цикл фэнтезийно-исторических романов "Видесс", открывающийся романом "Пропавший легион" (1987). К этому циклу примыкает мини-сериал "Крисп Видесский", по внутренней хронологии предваряющий "Видесс".