Во второй половине XIX века Иван Дмитриевич Путилин являлся человеком-легендой, грозой преступного мира. Начав службу с самой низшей должности, он, благодаря своему трудолюбию и природному таланту, вскоре становится начальником петербургской сыскной полиции. Ни одно значительное дело в те годы не расследовалось без его участия или не под его руководством. Он мог переодеться в одежду бродяги или чернорабочего и, рискуя жизнью, шёл в преступные группировки, узнавал замыслы воров и грабителей, посещал самые криминогенные места: постоялые дворы, притоны.
Другой, не менее талантливый криминалист и сыщик, начальник Московской сыскной полиции, Аркадий Францевич Кошко однажды заметил, что начальный этап раскрытия неочевидных преступлений напоминает распутывание пряжи. Самое трудное – найти в хитросплетении нитей ту, за которую можно потянуть, чтобы начать разматывать весь клубок.
Его, как и И. Д. Путилина, часто называли "российскими Шерлоками Холмсами". Талант в раскрытии самых запутанных преступлений и недюжинные организаторские способности позволили им навести железный порядок во всех подразделениях уголовной полиции крупнейших городов России. Трусость, нерешительность, неоказание помощи считались крайне неприемлемыми и служили основанием для увольнения из полиции. Этому служили определённые внутренние традиции, передававшиеся из поколения в поколение.
Высокая раскрываемость преступлений, применение самых современных достижений криминалистики, внедрение дактилоскопии, создание исключительно точной картотеки преступников и другие новшества сделали российских сыщиков европейскими знаменитостями.
