Родился на хуторе Загорье в Смоленской области (в 1988 году на хуторе был открыт дом-музей поэта) в семье сельского кузнеца. Учился в Смоленском педагогическом институте, в 1939 году окончил Московский институт истории, философии и литературы (МИФЛИ). Писать стихи начал с раннего детства; с 1924 года работал селькором, печатал в местных газетах корреспонденции, стихи, очерки. Ранние поэмы Твардовского - "Путь к социализму" (1931), "Вступление" (1933), "Страна Муравия" (1936) – выдержаны в "лучших традициях" советской литературы тридцатых годов.

Твардовский в качестве корреспондента участвовал в финской войне, в годы Великой Отечественной войны работал во фронтовых газетах, публикуя стихи и очерки. Огромную известность получила поэма Твардовского "Василий Теркин (Книга про бойца)" (1941-45). В 1963 году было опубликовано продолжение "Теркина" – поэма "Теркин на том свете" (1963); в отличие от первой эта поэма из-за своей сатирической (и даже политической) направленности многими критиками была встреченав штыки.

В историю советской литературы Твардовский вошел не только как поэт, но и как главный редактор журнала "Новый мир" (1950-54 и 1958-70). Именно при Твардовском, по его инициативе и настоянию, в "Новом мире" была напечатана повесть А. Солженицына "Один день Ивана Денисовича". Впоследствии поэту припомнили "вольнодумство" и "отступничество". Несмотря на то, что Твардовский входил в состав правления Союза писателей СССР, его последняя поэма "По праву памяти" (1967-1969) была запрещена цензурой.

Скончался Александр Твардовский в подмосковном поселке Красная Пахра, а похоронили его в Москве.