Колм Тойбин родился в 1955 году в ирландском городе Эннискорти, графство Уэксфорд. Он учился в Университетском колледже Дублина и жил в Барселоне с 1975 по 1978 год. Воспоминания о жизни в Испании легли в основу двух его книг: романа "Юг" и Homage to Barcelona, опубликованных в 1990 году.

Вернувшись в Ирландию в 1978 году, Колм Тойбин устроился журналистом в издания In Dublin, Hibernia и The Sunday Tribune. В 1981 году стал главным редактором In Dublin и редактором ирландского новостного журнала Magill.

Тойбин получил почетные докторские степени Ольстерского университета, Дублинского университетского колледжа, Университета Восточной Англии, а так же остается приглашенным автором New York Review of Books и редактором London Review of Books. C 2006 по 2013 год оставался членом Ирландского совета по делам искусств и преподавал курс творческого письма в Принстоне (2009-2011) и Манчестерском университете (2011). Сейчас Тойбин преподает в Колумбийском университете на факультете английского языка и сравнительной литературы.