Итальянский прозаик, семиотик, культуролог, эссеист. Родился в Алессандрии — итальянском городе в регионе Пьемонт.

Исполняя желание отца, который хотел, чтобы сын стал адвокатом, Эко поступил в Туринский университет, где слушал курс по юриспруденции, но вскоре оставил эту науку и занялся изучением средневековой философии. Окончил университет в 1954, в качестве диссертационной работы представив сочинение, посвященное религиозному мыслителю и философу Фоме Аквинскому. 

В течение пяти лет работал в Милане редактором на телевидении, затем читал лекции в Туринском университете. Кроме того, преподавал в университетах Милана, Флоренции, Болоньи (где в 1975 году получил должность профессора на кафедре семиотики), а также в Миланском политехническом институте.

Первая книга Эко «Проблемы эстетики у Св. Фомы» (1956) была впоследствии доработана и переиздана под названием «Проблемы эстетики Фомы Аквинского» (1970). Вторая, опубликованная в 1959 и выдвинувшая автора в число наиболее авторитетных специалистов по средневековью, после пересмотра и доработки была переиздана под названием «Искусство и красота в средневековой эстетике» (1987).

Восстановить историю создания того или иного крупного научного произведения Эко, а также выделить окончательный либо наиболее полный его вариант не представляется возможным. Во-первых, этот плодовитый литератор писал как на итальянском, так и на английском языке. При переводах, которые он обязательно курировал, Эко делал многочисленные поправки, создавал различные варианты, так что, в конечном счете, один текст сильно отличается от другого. Во-вторых, уже увидевшие свет работы при переиздании также подвергаются правке, доделке, дополнению, и вернее было бы вести речь не о редакциях произведения, а о разных сочинениях, написанных на одну и ту же тему.

При его непосредственном участии были основаны журналы "Marcatre" и "Quindici"; он также был редактором журнала "Versus" и входил (и отчасти входит и по сей день) в редколлегию журналов "Semiotica", "Degres", "Text", "Structuralist Review", "Communication", "Problemi dell`Informazione", "Alfabeta". С 1979 года являлся вице-президентом Международной ассоциации семиотических исследований. Умберто Эко был почетным доктором ряда университетов. Его научная и литературная деятельность отмечены многочисленными премиями, в том числе Strega (1981), Viareggio Prize (1981), Anghiari Prize (1981), Medicis Prize (1982), McLuhan Teleglobe Prize (1985).

Умер 19 февраля 2016 года в Милане в возрасте 84 лет.