Владимир Бортко родился 7 мая 1946 в Москве. После учёбы в Киевском геологоразведочном техникуме он в 1965—1966 годах служил в армии, потом три года работал техником-электриком в "Военпроекте" в Киеве.

В 1969 году Владимир Бортко поступил в Киевский государственный институт театрального искусства имени И. К. Карпенко-Карого, где учился в мастерской Р.Р.Ефименко и В.Л.Чубасова. Окончив институт в 1974 году, он работал ассистентом режиссёра на киностудии имени А. Довженко, а после режиссёром-постановщиком и в 1975 году поставил свой первый фильм "Канал".

В 1980 году стал режиссёром-постановщиком на киностудии "Ленфильм", где в поставил фильм "Комиссия по расследованию", памятный актёрскими работами Олега Ефремова, Ирины Мирошниченко, Евгения Лебедева. Известность пришла к Владимиру Бортко после комедийной ленты "Блондинка за углом", на главные роли в которой режиссёр пригласил Андрея Миронова и Татьяну Догилеву. Экранизация повести Михаила Булгакова "Собачье сердце" принесла Владимиру Бортко признание мировой кинообщественности — этот фильм был удостоен Гран-при кинофестиваля в Перудже. Роль профессора Филиппа Филипповича Преображенского в стала одной из лучших работ Евгения Евстигнеева, а роль Шарикова открыла для кино Владимира Толоконникова. В 1991 году на экраны вышла военная драма "Афганский излом", в которой снялся популярный в те годы в Советском Союзе итальянский актёр Микеле Плачидо. После комедии "Удачи вам, господа…" 1991 г. и до поставленной в 1998 г драмы "Цирк сгорел и клоуны разбежались" В. Бортко практически не работал по специальности.

Новый век отмечен значительными телевизионными работами режиссёра: "Бандитский Петербург", "Идиот", и "Мастер и Маргарита".