Родился в 1854 году в Дублине, в семье известного ирландского хирурга и англичанки-поэтессы Франчески Уайльд. Учился в Дублинском университете, в 1879 году окончил Оксфорд, путешествовал по Италии и Греции. Под влиянием лекций Дж. Рескина об искусстве увлекся идеями так называемого эстетического движения, проповедовал необходимость возрождения красоты в повседневной жизни как средства преодоления практицизма буржуазного общества.

В 1881 году выпустил первую свою книгу - "Стихи". В том же году отправился в Америку проповедовать идеи "нового Возрождения в английском искусстве". В Америке встречался с Лонгфелло и Уитменом. Издал там революционную мелодраму "Вера, или Нигилисты" (1882), выразившую бунтарские настроения молодого писателя, и стихотворную трагедию "Герцогиня Падуанская" (1883). По возвращении много выступает на публике, печатает статьи, пишет стихи, рассказы и сказки.

В 1891 году выходит знаменитый роман Уайльда "Портрет Дориана Грея". Появляются его пьесы - "Саломея", "Как важно быть серьезным" и др. Творчество Уайльда пользуется шумным успехом.

В середине 90-х годов увлекается эстетической теорией Уолтера Патера, духовно продолжающей традиции "прерафаэлитов". В 1895 году писатель по обвинению в безнравственности подвергается двухгодичному заточению, где создает "Балладу Редингской тюрьмы", "Тюремные письма" и исповедь "De profundis". Последние годы писатель провел в Париже, где умер, совершенно забытый, в 1900 году.