Выдающийся лингвист, академик РАН, специалист в области современной и исторической грамматики русского языка, сравнительного и общего языкознания. Работал в Институте славяноведения РАН, преподавал на филологическом факультете МГУ, в том числе вел спецкурсы по многим современным и мертвым языкам (от древнеиндийского до венгерского). Его фундаментальное описание русского словоизменения, построенное в 1960-1970-е годы по принципу последовательного алгоритма, впоследствии легло в основу распространенных компьютерных систем проверки орфографии и поиска на русском языке. Зализняку принадлежат важнейшие работы о языке берестяных грамот древнего Новгорода, древнерусском и современном русском ударении, лингвистический анализ "Слова о полку Игореве" и доказательство подлинности этого памятника. Достижения Зализняка стали этапными сразу в нескольких областях науки о языке.