Прежде чем стать профессиональным писателем, перебрал много профессий: он был слесарем, чертежником, служащим отдела здравоохранения, сотрудником издательства, переводчиком и журналистом. В 1947 году вышел его первый роман "Грешная земля" (Terra do Pecado). Затем последовал длительный перерыв, и только в 1966 году Жозе Сарамаго напечатал сборник своих стихов. В течение 12 лет он работал литературным директором издательства, а также выступал в качестве литературного критика в прогрессивном журнале "Сеара Нова" (Seara Nova). Из 11 его романов более известны последние девять. Это "Поднявшиеся с земли" (Levantado do Chao, 1980), "Воспоминания о монастыре" (Memorial do Convento, 1982), "Год смерти Рикарду Рейша" (O Ano da Morte de Ricardo Reis, 1984), "Каменный плот" (A Jangada de Pedra, 1986), "История осады Лиссабона" (Historia do Cerco de Lisboa, 1989), "Евангелие от Иисуса" (O Evangelho Segundo Jesus Cristo, 1991), "Эссе о Слепоте" (Ensaio Sobre a Cegueira, 1995), "Все имена" (Todos os Nomes, 1997) и "Пещера" (A Caverna, 2000).

"Воспоминания о монастыре" - фантастическая средневековая история двух влюбленных, спасшихся от Инквизиции на летающей машине. Федерико Феллини говорил, что это один из самых интересных романов, которые ему приходилось читать. В 1990 году по "Воспоминаниям" в миланском театре La Scala была поставлена опера Baltasar and Blimunda. "Слепота", аллегорический роман о распаде цивилизации из-за необъяснимой эпидемии слепоты. "Евангелие от Иисуса", наиболее известная книга Сарамаго, была удостоена Нобелевской премии и вызвала бурную полемику в Португалии, да и в других странах Европы. Московский литературовед Ольга Славникова считает, что "роман Жозе Сарамаго задевает чувства верующих не меньше, если не больше, пресловутого фильма Мартина Скорсезе "Последнее искушение Христа".

Как и многие Нобелевские лауреаты последних времен, Сарамаго - человек левых политических взглядов. В 1999 году он вместе с 300 известными европейскими интеллектуалами подписал письмо, осуждающее бомбардировки Сербии. В том же году писатель был кандидатом в депутаты Европарламента по списку компартии Португалии.