Родился в Бомбее в семье школьного учителя. Няня-индианка научила маленького Редьярда говорить на хинди; от нее же он услышал индийские сказки о животных, запомнившиеся ему на всю жизнь.

В шесть лет его отправили в Англию получать образование.

В семнадцатилетнем возрасте Киплинг вернулся в Индию и устроился на работу в газету.

В 1889 году Киплинг вновь отправился в Англию, где впоследствии опубликовал свои знаменитые "Книгу Джунглей" (1894) и "Просто сказки" 1902), а также роман "Свет погас" (1890), принесший ему шумный успех в Великобритании и США. В середине 90-х годов его пригласили в Соединенные Штаты, где он прожил несколько лет и где написал многие из своих наиболее известных стихотворений.

В 1896 году он возвратился в Англию - и обнаружил, что отношение к нему публики резко изменилось: былая популярность "певца империи", воспевавшего "бремя белого человека", практически сошла на нет.

В 1900 году он поехал в Южную Африку специальным корреспондентом при штабе английской армии и своими глазами наблюдал основные события англо-бурской войны. Пять лет спустя был опубликован роман "Ким", за который, а также за общий вклад в мировую литературу, в 1907 году Киплинг был удостоен Нобелевской премии. В эти же годы он опубликовал два сборника "исторических сказок", вошедших в золотой фонд детской литературы - "Пак с холмов" (1906) и "Награды и феи" (1910). В последние годы жизни активно занимался политикой.