Александр Исаевич Солженицын родился в Кисловодске.

Отец его погиб от несчастного случая за полгода до рождения сына. В 1925 году семья переехала в Ростов-на-Дону; там в 1936 Солженицын поступил на физико-математический факультет университета (окончил в 1941). Тяга к умственной самостоятельности и обостренный интерес к дореволюционному прошлому семьи, в которой хранили память о прежней, непохожей на советскую, жизни, рано подвели Солженицына к замыслу большой книги (по образцу "Войны и мира" Л. Н. Толстого) о первой мировой войне и революции, одним из героев которой мыслился отец писателя. Литературные планы обусловили поступление Солженицына на заочное отделение Московского института философии, литературы, истории.

В октябре 1941 Солженицын был мобилизован, прошел всю войну, был награжден орденами Отечественной войны 2-й степени и Красной Звезды. 9 февраля 1945 Солженицына арестовали за резкие антисталинские высказывания в письмах к другу детства Н. Виткевичу; 27 июля он был осужден на 8 лет исправительно-трудовых лагерей. С февраля 1953 Солженицын очутился на "вечном ссыльнопоселении" в ауле Кок-Терек (Джамбульская область, Казахстан). Дважды лечился в Ташкенте от рака. В феврале 1956 был реабилитирован решением Верховного Суда СССР, что дало ему возможность вернуться в Россию: он поселился в Рязани и стал преподавать в школе.

В 1959 году Солженицын за три недели написал рассказ "Щ-854 (Один день одного зэка)", который два года спустя попал в журнал "Новый мир" к А. Т. Твардовскому, и Твардовский добился разрешения на его публикацию непосредственно у Н. С.Хрущева. Так был опубликован знаменитый "Один день Ивана Денисовича" ("Новый мир", 1962, № 11). Вскоре этот рассказ был выдвинут на Ленинскую премию, однако встретил энергичное противодействие защитников коммунизма.

После смещения Хрущева началась травляписателя: в сентябре 1965 года КГБ захватило архив Солженицына; возможности печататься практически не было, а в ноябре 1969 года Солженицына исключили из Союза писателей. В 1970 году Нобелевский комитет присудил Солженицыну свою премию за вклад в мировую литературу, что вызвало на родине новую волну нападок и преследований. В сентябре 1973 КГБ обнаружило тайник с рукописью "Архипелага ГУЛАГ", после чего Солженицын дал разрешение на публикацию текста парижскому издательству "ИМКА-Пресс". 12 февраля 1974 Солженицына арестовали, лишили гражданства и на следующий день выслали в ФРГ. В 1976 году Солженицын перебрался в США и поселился в уединении в усадьбе близ города Кавендиш в штате Вермонт (отсюда его прозвище "вермонтский затворник").

Вернуться в Россию он смог лишь после перестройки: 16 августа 1990 года указом президента СССР писателю было возвращено гражданство, а 27 мая 1994 года Солженицын вернулся домой, проехав по всей стране, от Дальнего Востока до Москвы. В 1997 году был избран в Российскую Академию наук.