Родился в кишлаке Шекер Кировского района Киргизской ССР. Работать начал в 14 лет. Окончил сельскохозяйственный институт, работал зоотехником. Окончил Высшие литературные курсы в Москве. С 1988 по 1990 - главный редактор журнала "Иностранная литература". Герой социалистического труда (1978), академик АН Киргизской ССР, лауреат Государственной премии 1968, 1977 и 1983 годов, Ленинской премии 1963 года. С 1990 года живет в Люксембурге. Самые известные книги Айтматова - "Белый пароход" (1970), "И дольше века длится день" (1981), "Плаха" (1986).