Родился в г. Норт-Терре-Хоут, штат Индиана. Окончил университет штата Миссури; позднее учился также в университете Брэдли и университете штата Аризона. В годы второй мировой войны служил в ВВС США. После войны работал электриком, писал технические тексты, связанные с разработкой авиационно-космических систем, с 1969 года - профессиональный писатель. В фантастике дебютировал романом "Влюбленные" (1953), который шокировал читателей откровенностью многих сцен. (Между прочим, в том же году Фармер написал повесть "Вам я обязан плотью", которую позднее переработал в роман "В свои разрушенные тела вернитесь" (1971) - первую часть знаменитого цикла "Речной мир"). С тех пор Фармер еще не раз шокировал публику, отводя в своих произведениях немало страниц разнообразным извращениям. Безусловно, самое знаменитое произведение Фармера - цикл "Речной мир", насчитывающий 6 романов и 2 сборника рассказов. Помимо фантастики писал детективы; его перу принадлежат также две псевдо-биографии - "Живой Тарзан: Уточненная биография лорда Грейстока" (1972) и "Док Севидж: Апокалипсис жизни" (1973). Еще Фармер перевел на английский известную повесть Ж. Рони-старшего "Гертон Айронкастль". Свое творческое кредо писатель сформулировал так: "В одну и ту же реку МОЖНО войти дважды - в воображении".