Родился в Ленинграде. Окончил восточный факультет ЛГУ в 1976 году. По основной специальности - синолог, кандидат исторических наук, работает научным сотрудником в Ленинградском отделении Института востоковедения РАН. Имеет более 30 научных публикаций. Член семинара Бориса Стругацкого с 1974 года. Участник Всесоюзных семинаров: семинар фантастов и приключенцев 1976 года, "Малеевского" семинара 1983 года, "Дубултинского" семинара 1986 и 1988 годов. Дебютировал в 1979 году рассказом "Великая сушь" (в журнале "Знание - сила").

Один из наиболее значимых авторов современной российской фантастики. Лауреат премий: Государственной премии РСФСР им. братьев Васильевых 1987 года за сценарий фильма "Письма мертвого человека"; "Старт" 1991 года за роман "Очаг на башне"; "Великое Кольцо" 1993 года за роман "Гравилет "Цесаревич"; "Бронзовая улитка" 1994 года за роман "Гравилет "Цесаревич"; "Интерпресскон" 1994 года за роман "Гравилет "Цесаревич";премию имени Александра Беляева 1995 года за сборник романов "Гравилет "Цесаревич"; "Бронзовая улитка" 1995 года за книгу публицистики "Кружась в поисках смысла"; "Бронзовая улитка" 1997 года за роман "Дерни за веревочку"; Член жюри премиии "Странник".

Также использовал псевдоним Валерий Вербицкий