Зоолог, натуралист, популяризатор и организатор охотничьего и рыболовного дела. Выходец из старинного дворянского рода.

В 1870 закончил естественное отделение Московского университета. Изучал фауну Урала. С 1873 приступил к изданию на собственные средства (при поддержке писателя А.М. Ломовского) научно-популярного журнала "Природа", где печатались статьи А.Г. Столетова, И.В. Сеченова и других ученых; отдельными выпусками выходили работы самого Сабанеева ("Стерлядь", "Рябчик", "Волк").

В 1878 основал журнал "Природа и охота" — один из лучших в истории российской охоты и любительского рыболовства.

По инициативе Сабанеева впервые были собраны сведения о состоянии охотничьего дела на территории России. Член многих научных обществ, учредитель и активный член нескольких обществ и клубов охотников и рыболовов-любителей, а также инициатор организации первых в Москве выставок собак, рыболовных и других выставок.

Среди книг Сабанеева — "Охотничий календарь", "Рыбы России", "Собаки легавые"; написанные превосходным языком, они и ныне привлекают любителей природы.

В 1880—90-х гг. Сабанеев был популярен в Москве; о нем неоднократно упоминал в своих книгах В.А. Гиляровский.