Родился в городе Ливны Орловской губернии. Окончил духовное училище, поступил в духовную семинарию в Орле, которую оставил в 1888 году. Закончил гимназию в Ельце, поступил на юридический факультет Московского университета, который окончил в 1894 году по кафедре политической экономии и статистики. В это время он примыкает к социал-демократическому движению, публикует научные работы по марксисткой политэкономии. Разочарование в марксизме наступает у Булгакова в первые годы XX века, когда его философско-экономические исследования выявляют противоречия в методе и основах теории Маркса. В это же время возрастает общественная активность Булгакова - в 1906 году он даже был избран депутатом Второй Государоственной Думы. Его эволюция в сторону богословской философии продолжается, и в 1917 году он уже участвует в работе Всероссийского Поместного Собора, а в 1918 году рокоположен в сан иерея. Вскоре он выехал за семьей в Крым, вернуться откуда в Москву уже не смог из-за Гражданской войны. В Крыму он продолжал активно работать над трудами по религиозной философии. В 1922 году он был изгнан Советским правительством за границу вместе со многими другими учеными и общественными деятелями. Он сначала живет и работает в Праге, а в 1925 году становится деканом Православного Богословского Института в Париже. Скончался в Париже в 1944 году.