Джон Максвелл Кутзее родился в Кейптауне. В 1960 году получил степень бакалавра гуманитарных наук в Кейптаунском университете, там же в 1963 году стал магистром, в 1969 году в Техасском университете ему была присвоена степень доктора философии. Вернувшись в 1971 году в Южную Африку, преподавал английский язык в Кейптаунском университете, в должности профессора читал общий курс литературы. Джон Максвелл Кутзее — единственный писатель, дважды получивший премию Букера. В 2003 году Джозеф М.Кутзее был удостоен Нобелевской премии.