Писатель, прозаик, кинодраматург.

Родился в Казани, в войну потерял родителей. До четвертого класса учился в Казанской школе № 219 вместе с Василием Аксеновым, дружба с которым продолжалась долгие годы. В 1943 г. Садовников уехал учиться в Суворовское училище в Астрахань, а затем в Оренбург в пехотное училище. После демобилизации из рядов Советской Армии был на комсомольской работе. В 1956-ом окончил историко-филологический факультет Краснодарского пединститута. По окончании – один год проработал учителем в вечерней школе рабочей молодежи, затем – на студии телевидения штатным редактором.

Еще в институте начал писать рассказы, сотрудничал с радио и газетами. В 1957 г. получил международную литературную премию за рассказ на конкурсе в Москве.

Писательская судьба Садовникова сложилась на редкость удачно. Еще в студенческую пору, когда в его ранних юморесках усмотрели влияние М. Зощенко, и Садовникову грозило исключение из института, за него заступился сам Михаил Шолохов. Первые же его книги "Над горизонтом Марс" (1961) и "Иду к людям" (1962), вышедшие небольшими тиражами в краевом издательстве, были замечены и получили похвальные отзывы в центральной печати. Уже в 1962 году Садовникова принимают в члены СП СССР. Написанная им в соавторстве с Н. Леоновым детективная повесть "Мастер" (1967) выдержала множество изданий.

Но настоящую известность Садовникову принесли детские фантастические повести. В 1970 году вышла в свет его веселая повесть "Продавец приключений" – своего рода "космическая мюнхаузениада", удачно пародировавшая штампы "космической" НФ. Герои повести на космическом корабле "Искатель" встречаются с космическим Робинзоном, пиратами, рыцарем, а также – с Бабой-Ягой и ее родственниками. Повесть вошла в "золотой фонд" детской фантастики, регулярно переиздается и до сих пор пользуется заслуженной популярностью у юного читателя. К сожалению, ее продолжение – "Похищение продавца приключений" (1999), в котором те же герои отправляются в межпланетное путешествие уже на подводной лодке "Сестрица", оказалось менее удачным.

Фантастические, элементы встречаются также в его повестях-сказках "Спасатель океана, или Повесть о странствующем слесаре" (1974) и "Пешком под облаками" (1980).

В конце 1969 году Садовникову предложили написать сценарий фильма по повести "Иду к людям", сразу поставив условие, что соавтором будет режиссер. Сценарий писался два года, было перепробовано много вариантов, во время съемок приходилось многое менять, а непосредственно перед началом съемок к двухсерийному сценарию было решено приписать третью, а затем – и четвертую серию. Конечный вариант сценария очень сильно отличался от первоисточника.

Вышедший в 1973 году на экраны телевизионный сериал под названием "Большая перемена" имел ошеломляющий успех и принес писателю всесоюзное признание.

С 1990 года Садовников работал главным редактором изданий прозы издательства "ПиК". В этот период он также опубликовал и ряд новых своих произведений, в основном – детективно-приключенческого характера: "Преступление тысячелетия", "Триллер и киллер" (оба – 2000), другие.

Произведения Садовникова переведены на английский, болгарский, венгерский, грузинский, китайский, корейский, молдавский, монгольский, немецкий, польский, сербско-хорватский, словацкий, французский, чешский и японский языки.

Проживал в Москве. Cкончался от инфаркта утром 24 ноября 2014 года.