Родился в Орске. Окончил математический факультет Московского университета, преподавал в ВУЗах и параллельно учился на Высших курсах сценаристов и режиссеров. В 1965 г. опубликовал первый роман "Прямая линия", в 1971 г. увидела свет повесть "Безотцовщина". Впоследствии на протяжении двадцати лет практически каждый год выпускал по новой книге - большей частью сборники, содержавшие как уже опубликованные, так и новые произведения. В 1985 г. стал членом правления СП СССР, в 1987 г. вошел в редколлегию журнала "Знамя". С начал 80-х Маканин все чаще обращается к народной культуре и использует в своих произведениях фольклорные и мистические мотивы (роман "Предтеча", 1982; повесть "Утрата", 1987, и др.).

Автор 20 книг. Награжден орденом "Знак Почета" (1984). Удостоен Букеровской премии (1992), премии журнала "Новый Мир" (1995), Пушкинской премии фонда А. Тепфера (1998), премии фонда "Знамя" (1998, 2000), Государственной премии Российской Федерации по литературе (1999).